Porque la estandarización puede ser divertida

Si tuviésemos que elegir de entre todos los avances tecnológicos de la Humanidad cuál de ellos debe más a la creatividad humana y no tanto a la observación del medio natural, sin duda escogeríamos el desarrollo del software y de Internet. En un programa de ordenador o en un protocolo de comunicación se consigue un nivel de abstracción sólo limitado por la propia creatividad del que lo crea. Así, es lógico que en ellos aparezcan numerosas referencias culturales, como los nombres del lenguaje de programación Python (por los Monty Python) o el framework web Django (por el guitarrista Django Reinhardt). Además, no es raro que se introduzcan en el código ciertas bromas, algunas difíciles de encontrar como los famosos Huevos de Pascua.

Pero no os creais que esto sólo lo aplican los desarrolladores que trabajan por su cuenta, sino que hay organismos oficiales que también lo hacen. Por ejemplo, ni más ni menos que la IETF, la organización de normalización de Internet, publica desde 1978 (aunque de forma intermitente pero cada vez más frecuente) unos RFC de cachondeo cada 1 de abril (April Fool's Day), el Día de los Inocentes en muchos países (entre ellos Estados Unidos).

Muchos os preguntaréis qué diablos es eso de los RFC. Son las siglas de Request for Comments (algo así como "Petición de comentarios"), documentos que regulan de alguna forma cómo se tiene que hacer algo en Internet: cómo se codifican los mensajes en bits, cómo se hacen las peticiones a una web, qué se debe utilizar en una comunicación multimedia, etc. Su nombre viene de que empezaron siendo proyectos que se colgaban en la Red a la espera de que la gente opinase sobre su aplicabilidad y se discutiesen posibles mejoras, aunque ahora prácticamente se toman ya como estándares definitivos.

Estos documentos de coña tienen exactamente el mismo formato que cualquier RFC, y precisamente la gracia radica en su aparente seriedad. Algunos son realmente ingeniosos, como aquél que propone un protocolo de comunicación para comprobar si se cumple el Teorema de los infinitos monos, ya sabéis, ese teorema que dice que si ponemos un número infinito de monos delante de un número infinito de máquinas de escribir terminarán al final alumbrando las obras completas de Shakespeare. El RFC contempla de todo: desde cómo controlar a todos los monos a través de mensajes hasta cómo pueden satisfacer los simios sus necesidades alimenticias. También los hay centrados en juegos de palabras, como el que traduce los mensajes SONET para trabajar sobre fibra óptica a sonetos poéticos (sonnets en inglés).

Ayer publicaron nada menos que tres nuevos RFC falsos. El primero pretende utilizar percepción extrasensorial para reducir el tiempo que tardan los paquetes en transmitirse por la red, mientras que el segundo propone emplear la atmósfera como medio de multidifusión de los mensajes, algo completamente descabellado, claro está. El último es una revisión para la nueva versión de IP (IPv6) de otro RFC de broma publicado en 1990, en el que se planteaba una adaptación del protocolo de Internet al uso de palomas mensajeras para transportar las peticiones y respuestas (y que llegó a probarse en la vida real).

No está mal esta divertida iniciativa, que sirve para rebajar un poco el tono serio que suelen adoptar este tipo de organismos en sus escritos. Para ver otros de los RFC humorísticos, hay una completa lista en la Wikipedia inglesa.

(Gracias a J.J. Merelo por la noticia)

Programación de tablero

El aprendizaje de un lenguaje de programación no es nunca una tarea sencilla: hay que acostumbrarse a pensar secuencialmente y a resolver los problemas que se nos plantean a partir de unos recursos limitados. Para ayudar a los niños a internarse poco a poco en este mundo, en Estados Unidos existe el C-jump, un juego de mesa en el que los jugadores son esquiadores que tienen que llegar los primeros al final de una colina. La gracia de esto es que los pasos que van dando se corresponden con bloques típicos de un programa en C++ o Java, con sus bucles y condiciones.

Las tiradas del dado van dando valores a la variable entera X, que por ejemplo indicará cuántas iteraciones habrá que hacer en los bucles. En la web del juego dicen algo así como que éste "elimina el reparo de muchos niños y de sus padres ante la palabra programación, habitualmente ligada a chicos frikis pegados a sus ordenadores". En esta página no sólo puedes encargar el juego, sino también consultar las reglas o el F.A.Q (respuestas a preguntas frecuentes, en castellano), con algunas sólo captadas por programadores, como "¿Por qué el infame goto aparece en el juego?". En definitiva, una buena forma de enseñar a los niños los conceptos básicos de la programación, pero, sobre todo, un regalo deliciosamente geek.

(Muchas gracias a Elvira por el enlace)

iPad o cómo Apple no descansa

Steve Jobs, presidente de la poderosa Apple, ha presentado hoy el nuevo cacharro de la compañía. Se llama iPad (o "Cachophone" según Forges), y es como una especie de iPhone gigante, algo así como un ordenador portátil de tamaño cuartilla que podrá utilizarse tanto para ver vídeos como para escuchar música, navegar por Internet o leer libros. Esto último parece ser su propósito principal, dado su adecuado tamaño y el boom actual del libro digital. Por supuesto, la interfaz del aparato es completamente táctil y, por lo que he podido ver en las imágenes, la distribución de los iconos parece similar a la del iPhone o el iPod Touch. Otra maravilla tecnológica de Apple, cuyos productos suelen caracterizarse por una gran versatilidad y un cuidadísimo diseño. Tenéis más información en El País.

La telefonía móvil, hackeada

Karsten Nohl, informático de la Universidad de Virginia, ha anunciado que ha conseguido vulnerar la seguridad de la red GSM, el estándar más difundido para comunicaciones en teléfonos móviles, que pertenece a la denominada segunda generación (2G). Resulta que con un receptor de radio y un software especial de procesado de señales se puede acceder a los datos que circulan entre las bases y nuestro móviles. Sin embargo, sería raro que esto pusiese en peligro nuestra privacidad, ya que el descifrado es difícil de ejecutar y el hacker tendría que navegar entre la maraña de conversaciones y datos que circulan simultáneamente.

De todas formas, esto no quita que este pirateo pueda perfeccionarse en un futuro y afectar a la seguridad de servicios bancarios vía móvil, por ejemplo. Después de más de 20 años funcionando, el sistema GSM ha demostrado ser también vulnerable, y ya es hora de que las operadoras ideen un nuevo protocolo de cifrado más seguro.

(Visto en Microsiervos)

Clipo, el ayudante más odiado

Todos los que lidiais con Windows conoceréis a Clipo, ese pequeño clip que aparecía hasta hace poco en todas las herramientas de Office, intentando ayudarte a procesar los documentos y a corregir tus errores. Y digo intentando porque rara vez lo conseguía. Siempre te daba consejos en los momentos más inoportunos y sus soluciones no se adaptaban casi nunca a lo que pretendías. Además, si te cansabas de verlo todos los días y querías cambiar la forma del ayudante (había varios más, hasta un Einstein) tenías que instalar el 2º CD de Office que luego nunca funcionaba (sí, lo intenté varias veces, quería al Einstein) así que la mayoría de usuarios nos conformábamos con el pedante clip y su "Parece que está usted intentando...".

Pues bien, Clipo (o Clippy en inglés) murió en la versión de Office 2007, para alivio de muchísimos internautas. Porque en la Web hay miles de comentarios que expresan su animadversión hacia el clip de marras, y hasta hay varios grupos en Facebook contra él. Hasta puedes encontrar un juego en flash en el que tienes que atacarle con varios materiales de oficina para acabar con él. Todo es poco para canalizar el odio de los internautas a tan molesto complemento, cuyas animaciones y gracietas no eran capaces de contrarrestrar sus petulantes parrafadas.

(Vía El Intermedio)

SnapIt

Los que trabajamos frecuentemente con el ordenador, creando documentos o presentaciones, sabemos lo útil que es ese botoncito, Prtsc (Print Screen, a veces depende del ordenador), que sirve para hacer una captura de pantalla cuando hay imágenes que no pueden seleccionarse o cuando simplemente quieres inmortalizar un acontecimiento (algún record en algún juego, por ejemplo).

Pues resulta que la gente de Digeus Software ha creado un programita que gestiona esas capturas, SnapIt. Una vez abierto, aparecerá un icono en la bandeja del escritorio y cuando se pulse la tecla Prtsc (u otra configurable por el usuario) podremos seleccionar el área que queremos copiar con el ratón, y ésta se guardará automáticamente en el portapapeles, lista para pegarla en cualquier lugar. También puede configurarse para que las imágenes seleccionadas se guarden directamente como archivo en una carpeta determinada con nombres consecutivos asignados por nosotros y en varios formatos de imagen (jpeg, gif, png...). Una herramienta muy útil que tiene una única pega: su licencia no es gratuita (vale unos 18$) aunque puedes probarlo durante 14 días con todas sus funciones activadas. Especialmente recomendado para diseñadores gráficos y webmasters.

Fractales: belleza matemática

El programa Mathematica, de cálculo numérico y simbólico, permite infinidad de operaciones (aunque es horrible para programar). Se puede usar como simple calculadora, para hallar primitivas de funciones, dibujar gráficas, resolver sistemas de ecuaciones... Además, puede irse más allá y crear complejas figuras matemáticas, como la que debí hacer en una práctica de la facultad.

Antes de nada, decir que un fractal es, a grandes rasgos, una figura demasiado irregular para ser descrita en términos de geometría tradicional y que contiene partes autosemejantes. Más allá de la definición matemática, son formas de una gran belleza (buscad en Google), pudiendo encontrar algunos ejemplos en la naturaleza, como los copos de nieve.


Pues bien, el método de Newton-Raphson para encontrar la solución a una ecuación de forma numérica (aproximada) puede producir fractales increíbles como los que se ven en las figuras. Resulta que si tomamos un polinomio y hallamos las raíces del mismo con dicho método, tomando como punto inicial cada elemento del plano de Argand (plano complejo), y le damos a cada punto un color determinado dependiendo de la raíz a la que converja el método y una tonalidad según su velocidad de convergencia (más oscuro, más rápido), obtenemos estos fractales tan coloridos.
El primero corresponde a la función x^6-1 y x^4-1. En cada uno se ve que el número de colores es igual al número de raíces del polinomio.

Por si alguien tiene Mathematica y quiere echarle un vistazo, aquí os dejo el archivo con la práctica que entregué. En él hay un pequeño programa que nos permite introducir el polinomio que queramos y representa el fractal correspondiente. Eso sí, preparad la máquina porque si ponéis buena resolución va a tardar un rato. Que lo disfrutéis.

Wikipedia puede con Encarta

Microsoft ha anunciado que en los próximos meses echará el cierre definitivo a la Enciclopedia Encarta, durante años programa de referencia en lo que a búsqueda de información se refiere. A pesar de tener un servicio online como complemento del software, la omnipresente Wikipedia ha podido con ella. Y no sólo por tener nada más que 42.000 entradas en su versión inglesa frentea a las 2,7 millones de la Wikipedia, sino también porque el concepto de "producto acabado" no cuadra muy bien con el dinamismo de Internet, que debe actualizarse continuamente. Así, en la wiki de Encarta ya informaban hoy acerca del anuncio de Microsoft, a pocas horas de producirse.

Se trata de un cambio bastante comprensible, ya que a pesar de que no hay que confiar ciegamente en la Wikipedia, creada por los propios lectores, su consulta es mucho más accesible y rápida que a través de un software. Con cambios como estos uno se da cuenta de los gigantes pasos que da el mundo de las comunicaciones. Parece que fue ayer cuando todos los estudiantes (de primaria y secundaria) recurríamos a la Enciclopedia Encarta para elaborar (o, en muchas ocasiones, copiar literalmente) los trabajos que nos pedían. Podía ser porque no tuviésemos Internet, porque los 56k había que pagarlos al minuto y ocupaban tu teléfono, porque la conexión era muy lenta y había menos dónde buscar, o porque, sencillamente, nos gustaba la idea del copy-paste. Fuese por lo que fuese, llegábamos todos al profesor con trabajos idénticos, mismo tipo de letra y mismas fotos mal reescaladas (algunos no quitaban ni la cabecera de la enciclopedia), lo que llevaba a que el siguiente hubiese que entregarlo escrito a mano.

En fin, renovarse o morir. Y si todas estas noticias tienen relación con minar un poco el monopolio de Microsoft y otorgar más poder a los internautas, bienvenidas sean.

(vía El País)

Lenguajes curiosos

Precisamente cuando decido ponerme a aprender Python, un lenguaje de programación orientado a objetos cuyo nombre proviene del grupo cómico Monty Python, me encuentro con una entrada en Microsiervos sobre Piet, otro lenguaje muy curioso. Llamado así por el pintor vanguardista holandés Piet Mondrian por razones que saltan a la vista, para programar en él hay que utilizar ciertos colores y píxeles cuya disposición genera los diferentes algoritmos. Parece muy difícil pero los resultados son realmente bonitos, similares a los cuadros del pintor holandés. En la imagen podéis ver el programa Hello World en Piet.

Ya que menciono el Hello World, algunos se preguntarán por lo que es. Se trata de uno de los programas más simples que pueden crearse y sirve para chequear lenguajes de programación. Simplemente lo que hace es imprimir el mensaje "¡Hola Mundo!" en la salida estándar (vuestra consola de comandos, lo que se conoce como MS-DOS). Como curiosidad, la Wikipedia española recopila el código del Hello World en casi 100 lenguajes de programación distintos.

Y no sólo existe el Piet entre los lenguajes de programación curiosos: he encontrado una lista con los 10 lenguajes de programación más raros. Entre ellos destaca especialmente el Ook!, que descubrí hace cerca de un año trasteando en Wikipedia y que se trata de un lenguaje hecho para orangutanes. Basado directamente en el algoritmo de Turing, tiene únicamente tres palabras reservadas: Ook. , Ook! y Ook? Por otro lado, destacan también los lenguajes Whitespace, que intenta luchar contra la discriminación que sufren los caracteres en blanco y está compuesto sólo por estos, y Shakespeare, dónde para escribir el código tienes que expresarte como lo haría el dramaturgo inglés. Totalmente impracticables para programar, estos lenguajes no son más que una curiosidad y una muestra de la originalidad presente en el mundo de la Informática.

Dibujos en ASCII

Así luce la foto de Chiquito que publicamos aquí no hace mucho en código ASCII (American Standard Code for Information Interchange). Pero comencemos desde lo que me ha motivado a transfigurar al cómico: en Microsiervos enlazan hoy a una web dónde puede editarse el texto que quieras en caracteres ASCII, dando su formato y todo.

Siempre me han llamado la atención las figuras que introducen en las guías para videojuegos que circulan por Internet (GameFaqs, por ejemplo), las cuales están escritas en un clásico archivo de texto. Estas figuras se forman con una selección de los caracteres disponibles. Pues bien, ingenuo de mí, yo creía que esas imágenes las creaban a mano, introduciendo símbolo por símbolo, hasta que descubrí las webs en las que te adaptan la imagen que prefieras. Por ejemplo, una muy buena es AsciiConvert.com, de donde he sacado lo de arriba.

Por último, también está curiosa la página Asciiworld, que tiene diferentes diseños más simples para introducir en cualquier texto, algunos muy divertidos. Una buena opción para aquellos programadores noveles cuyos programas se ejecuten en la consola de comandos. Y, por supuesto, para los que añoren los viejos tiempos en los que los ratones no eran tan imprescindibles.